Manchester United kastet bort 115 dager før han sparket Erik ten Hag
Så ender en like fruktbar periode på 115 dager som noen for en klubb som er ment å operere i det øvre sjiktet av Premier League. Da det mye hyllede nye lederteamet, det antatt beste i klassen som var i ferd med å sette det gode skipet Manchester United tilbake på kurs mot tilstrekkelighet, konkluderte med at Erik ten Hags kontrakt måtte forlenges, trodde de virkelig at de ville komme mye lenger ned linjen enn slutten av oktober? I så fall var de i et stort mindretall.
Det kan i det minste diskuteres om de faktisk trodde Ten Hag ville komme mye lenger ned på linjen. Tross alt, Manchester United drakt å bruke uker på å lete i Europa etter noen du kanskje har lyst på er neppe en klingende anbefaling av din sittende operatørs egenskaper. Thomas Tuchel er kjent for å ha hatt diskusjoner med minoritetseiere INEOS. Gareth Southgate hadde sine beundrere. Thomas Frank fra Brentford er et annet navn som har vært på Uniteds radar da og nå.
Hvis den rette mannen ikke var tilgjengelig, er det en overbevisende sak for å holde på det du har, den ledermessige ekvivalenten til Liverpool som venter på Virgil van Dijks tilgjengelighet. Ord fra klubben er at United ønsket å se hvordan Ten Hag klarte seg i det de forventet å være en bedre, mer organisert struktur. Igjen, en edel visjon. Det ingenting av dette burde tvinge klubben til å gjøre er å forlenge den sittendes kontrakt med ett år, og binde seg til en stammende manager frem til 2026.
Mindre enn fire måneder etter den kunngjøringen, med bare 13 spilte kamper, har United en betydelig kontrakt å betale. Vilkårene i Ten Hags utgangsavtale er ukjente, men han skal ha tjent i underkant av 12 millioner dollar i året. En klubb som rapporterte et tap på nesten 150 millioner dollar for de 12 månedene frem til 30. juni har belastet balansen med et mye større treff enn nødvendig, den typen som vil sluke opp en stor del av kontantene som skal spares av kostnadene , og jobb, kuttetiltak iverksatt av den nye ledergruppen.
Balanseproblemene slutter ikke der. Å forplikte seg til Ten Hag på sin nåværende kontrakt betydde at han fikk beholde vetoretten i overgangssaker som de hadde gitt ham da han kom fra Ajax i 2022. Det uopphørlige argumentet for denne nåværende funksjonen var hvor mye innflytelse manageren hadde på rekrutter som var så ofte plukket fra Eredivisie. Ten Hags egen agent, Kees Voss, var sterkt involvert i avtaler som ble gjort sommeren 2023. Et år senere skulle forsvaret hans insistere på at signeringer som Matthijs De Ligt, Noussair Mazrouai og Joshua Zirkzee hadde vært kollektive avgjørelser.
Hvorvidt dette var signeringer forkjempet av manageren, er heller ikke poenget. De var tydeligvis tillegg som passet inn i en profil etablert av en leder som hadde hengt seg på en tråd. Ruud van Nistelrooy og den eventuelle permanente etterfølgeren må finne ut hva de skal gjøre med en midtspiss som ikke får mål, en midtstopper hvis immobilitet rutinemessig ble avslørt i Juventus og Bayern München, og samlingen av blandede talenter. United hadde drevet bort fra topp seks. Selv for en klubb med evner, virker det som en allmektig sløsing å laste opp vaktlisten og balansen på et tidspunkt da deres fotballidentitet ikke var fastsatt – verken av manageren eller de over ham.
Hva gjorde disse 115 dagene for United? Nok skade som denne sesongen er i ferd med å bli omtrent det samme bortkastede året som 2021-22 eller 2018-19, år da en vaktmester hadde nok tid til å fastslå at ja, faktisk, fyren før virkelig hadde laget et griseøre av alt dette. Det nye regimet var mye raskere med å avstå fra Ten Hag enn Glazers hadde vært med å flytte på Jose Mourinho og Ole Gunnar Solskjær. Så igjen er de like langt tilbake fra topp fire med betydelig færre spilte kamper, syv poeng fra fjerde, syv poeng fra 18. Hvilken forbedring det har vært denne sesongen er neppe så dyptgripende som tyder på at det ville kreve noe mindre enn et trenergeni for å drive United inn i et seriøst fremstøt for Champions League-kvalifisering gjennom Premier League.
Dette laget har brukt et år og endret på å spille det som sjenerøst kan beskrives som midtbordsfotball — Billige Fotballdrakter ved slutten av forrige sesong ga de opp et nedrykk verdig 1,7 forventede mål uten straff per kamp. Disse ni kampene har sett ordinæriteten deres forkalke, et lag som ikke helt har den samme katastrofale xG-profilen som det hadde for et år siden, som nå er en av Premier Leagues mest gjennomsnittlige. Et løp i Europa League føles allerede som den mest plausible veien tilbake til Champions League.
I det som kan føles som et øyeblikk, har United kassert mye penger og satt seg opp til å gjøre mye av det samme resten av sesongen 2024-2025. Mens Old Trafford-hierarkiet jakter på manageren de ikke fant om sommeren, burde de vite én ting, det vil ta mer enn 115 dager å løse skaden som har blitt gjort siden Ten Hag signerte forlengelsen.
